Los mayas observaron el cielo durante siglos y llevaron la cuenta del tiempo con una precisión asombrosa. No usaban un solo calendario, sino varias cuentas que corrían al mismo tiempo, como engranes: el calendario sagrado Tzolkin de 260 días, el calendario solar o civil Haab de 365 días y la Cuenta Larga, que contaba los días transcurridos desde el inicio de la era actual.
Astrónomos y arquitectura
Los códices antiguos muestran a los astrónomos mayas observando las estrellas: el Códice de Mendoza (1542) presenta a un observador sentado frente a un grupo de estrellas, y los códices Madrid y Bodley muestran astrónomos dentro de templos decorados con estrellas e instrumentos de observación. En algunos templos el astrónomo se paraba sobre una piedra especial para seguir el movimiento de los astros, como los solsticios y los equinoccios.
Esa observación quedó en la arquitectura. En sitios como Tikal, Nakum, Ixkun y Uaxactún hay complejos de conmemoración astronómica, junto a los juegos de pelota, orientados hacia la salida del sol en los solsticios y equinoccios: el 21 de marzo, el 21 de junio, el 21 de septiembre y el 21 de diciembre. El ejemplo más famoso está cerca de Cancún: en los equinoccios, la sombra de una serpiente desciende por la escalinata de El Castillo en Chichén Itzá, y El Caracol de ese mismo sitio era un observatorio.
Las tres cuentas del tiempo
En el calendario maya coexisten tres cuentas: el calendario sagrado Tzolkin, el civil Haab y la Cuenta Larga. Además de los mayas, los calendarios prehispánicos se usaron en toda Mesoamérica, y todavía hoy algunas comunidades del altiplano de Guatemala y de los estados mexicanos de Veracruz, Oaxaca y Chiapas llevan la cuenta de los días.
El Tzolkin, calendario sagrado de 260 días
El Tzolkin tiene 260 días y se usaba sobre todo para los rituales y la agricultura, en especial los ciclos del maíz. Combina 20 nombres de día, que eran considerados dioses, con los números del 1 al 13, como si fueran dos ruedas engranadas. El calendario empieza con el día 1 Imix; después avanzan juntos el número y el nombre: 2 Ik, 3 Akbal, 4 Kan… Al llegar al 13 el número vuelve a empezar, mientras los nombres siguen: después de 13 Ben viene 1 Ix. Los nombres se repiten cada 20 días y los números cada 13, y cuando Imix y el número 1 vuelven a coincidir han pasado 260 combinaciones diferentes.
Nombres de los días (kin) mayas y su significado
| Glifo | # | Día maya | Significado | Interpretación |
|---|---|---|---|---|
 | 1 | Imix | Seno | Iniciar |
 | 2 | Ik | Viento | Comunica |
 | 3 | Akbal | Noche | Piensa |
 | 4 | Kan | Semilla | Florece |
 | 5 | Chicchan | Culebra | Poder |
 | 6 | Cimi | Muerte | Transformador |
 | 7 | Manik | Mano | Realización |
 | 8 | Lamat | Cruz (estrella) | Forma |
 | 9 | Muluc | Luna | Limpia |
 | 10 | Oc | Perro | Adulador |
 | 11 | Chuen | Mono | Hace |
 | 12 | Eb | Escala | Libre |
 | 13 | Ben | Caña | Explora |
 | 14 | Ix | Jaguar | Tiempo |
 | 15 | Men | Águila | Visión |
 | 16 | Cib | Vela | Inteligencia |
 | 17 | Kaban | Tierra | Mover |
 | 18 | Edznab | Espejo (pedernal) | Refleja |
 | 19 | Cauac | Trueno | Genera |
 | 20 | Ahau | Señor (sol) | Ilumina |
Las interpretaciones de cada día son las de la lámina "Interpretación del calendario maya"; los significados varían según la fuente y la región.
El Haab, calendario solar de 365 días
El Haab mide el año solar: 18 meses de 20 días forman un tun de 360 días, y se agregan 5 días llamados Uayeb ("escalera hechizada") para completar los 365 días que la Tierra tarda en dar la vuelta al Sol, Kinich Ahau. Los días del Uayeb se consideraban de mala suerte: eran vacacionales y quedaban fuera de los registros. El Haab empieza en 0 Pop: el primer día de cada mes llevaba el número cero, porque era el momento en que el mes empezaba a regir, y se contaba del 0 al 19.
Los meses del Haab y su correspondencia con nuestro calendario
| Glifo | Mes | Significado | Interpretación | Fechas aprox. |
|---|---|---|---|---|
 | Pop | Petate | El maestro | 26 jul – 14 ago |
 | Wo (Uo) | Ranita | Escuchar en silencio | 15 ago – 3 sep |
 | Zip | Cazador | Cazar el universo | 4 – 23 sep |
 | Tzotz (Zotz) | Murciélago | Iniciación | 24 sep – 13 oct |
 | Tzec | Cimiento | Saber pulido | 14 oct – 2 nov |
 | Xul | Final | Término | 3 – 22 nov |
 | Yaxkin | Sol verde (sol nuevo) | Luz interior | 23 nov – 12 dic |
 | Mol | Juntar | Júntalo todo | 13 dic – 1 ene |
 | Chen | Pozo | Penetrar al interior | 2 – 21 ene |
 | Yax | Verde | Discípulo de mente clara | 22 ene – 10 feb |
 | Zac | Blanco | La síntesis | 11 feb – 2 mar |
 | Ceh | Venado | Conjura las nubes y el tiempo | 3 – 22 mar |
 | Mac | Cerrar | Cerrarse al vacío | 23 mar – 11 abr |
 | Kankin | Sol maduro | Energía sabia | 12 abr – 1 may |
 | Muan (Moan) | Pájaro divino (tecolote) | Visión | 2 – 21 may |
 | Pax | Música | Trasciende | 22 may – 10 jun |
 | Kayab | Canto (tortuga) | Canto y danza | 11 – 30 jun |
 | Kumku | Ofrenda (granero) | Cocinar esencias | 1 – 20 jul |
 | Uayeb (Wayeb) | Escalera hechizada | Lo que falta: 5 días de mala suerte | 21 – 25 jul |
Las fechas son las de la rueda maya "Xaman Ek"; como el Haab no tiene año bisiesto, su correspondencia con nuestro calendario se recorre con los años.
La Rueda Calendárica: 52 años
La combinación del Tzolkin y el Haab forma la Rueda Calendárica: cada día tiene un nombre en los dos calendarios, por ejemplo 4 Ahau 8 Cumku o 12 Ik 0 Pop. La misma combinación no se repite hasta que pasan 18,980 días únicos, es decir, 52 años, el gran ciclo que los pueblos de Mesoamérica celebraban con el Fuego Nuevo.
La Cuenta Larga y el baktún
Para fechar sus monumentos los mayas usaron la Cuenta Larga, que cuenta los días transcurridos desde el inicio de la era actual, fijado en el día 4 Ahau 8 Cumku: el 11 de agosto del 3114 a. C. según la correlación más aceptada (algunos autores dicen el 13 de agosto). Es un sistema de base 20, con una excepción: el tun se forma con 18 winales, para acercarse al año solar.
| Unidad | Se forma con | Días |
|---|---|---|
| Kin | 1 | 1 día |
| Winal (Uinal) | 20 kines | 20 días |
| Tun | 18 winales | 360 días |
| Katún | 20 tunes | 7,200 días (≈ 19.7 años) |
| Baktún | 20 katunes | 144,000 días (≈ 394 años) |
| Pictún | 20 baktunes | 2,880,000 días |
| Calabtún | 20 pictunes | 57,600,000 días |
| Kinchiltún | 20 calabtunes | 1,152,000,000 días |
| Alautún | 20 kinchiltunes | 23,040,000,000 días |
Una fecha se escribe con cinco números, de la unidad mayor a la menor: baktún . katún . tun . winal . kin. La estela que marca la era anterior lleva la fecha 13.0.0.0.0, 4 Ahau 8 Cumku: 13 baktunes, con el glifo introductor y la fecha del Tzolkin (4 Ahau) y del Haab (8 Cumku). La palabra baktún viene de las voces yucatecas b'ak' (400) y tun (piedra), porque un baktún son 400 tunes. Las unidades mayores, del pictún al alautún, aparecen en pocas inscripciones para hablar de tiempos míticos.
Fin de una era, comienzo de otra: el 21 de diciembre de 2012
El 21 de diciembre de 2012 la Cuenta Larga completó otra vez 13 baktunes (13.0.0.0.0) desde el 3114 a. C., y empezó el baktún 14. Se habló mucho de profecías y alineaciones de planetas, pero los únicos textos mayas conocidos que hacen alusión al 13 baktún, el Monumento 6 de Tortuguero y el Bloque V de la escalinata jeroglífica 2 de La Corona, son monumentos erigidos para resaltar las acciones de los gobernantes, en contextos políticos. No hablan del fin del mundo: para los mayas el tiempo es cíclico, y al terminar una cuenta empieza otra.
Las 13 constelaciones mayas
Para leer los mensajes del cielo los mayas también usaron un almanaque de 13 constelaciones de unos 28 días cada una, ajustado al movimiento de la Luna: 13 lunaciones por año. Estas son las constelaciones, con su animal, su virtud y sus fechas según la lámina "Interpretación del calendario maya":
| Glifo | Constelación | Animal | Virtud | Fechas |
|---|---|---|---|---|
 | Aak | Tortuga | Paciencia | 28/06 – 26/07 |
 | Dzec | Alacrán | Competitividad | 27/07 – 22/08 |
 | Ceh | Venado | Cosecha | 23/08 – 19/09 |
 | Tzotz | Murciélago | Misterio | 20/09 – 17/10 |
 | Moan | Lechuza | Visión | 18/10 – 14/11 |
 | Kutz | Pavo | Confianza | 15/11 – 12/12 |
 | Itzamná | Casa del brujo | Filosofía | 13/12 – 09/01 |
 | Batz | Mono | Memoria | 10/01 – 06/02 |
 | Coz | Halcón | Intelecto | 07/02 – 06/03 |
 | Balam | Jaguar | Valor | 07/03 – 03/04 |
 | Pek | Perro | Espiritualidad | 04/04 – 01/05 |
 | Kan | Serpiente | Fuerza | 02/05 – 29/05 |
 | Hunab Ku | Corazón del cielo | Lealtad | 30/05 – 27/06 |
El Mundo Maya
A finales de los años ochenta, México, Guatemala y Belice, y después Honduras y El Salvador, se unieron en el proyecto Mundo Maya para dar a conocer como un solo destino la región donde vive la cultura maya desde hace más de dos mil años. Desde Cancún puedes visitar algunas de sus ciudades: Chichén Itzá, Tulum, Cobá, Ek Balam y Uxmal.